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新华社北京5月5日电 美国天文学家在新一期英国《自然》杂志上报告说，他们通过光学望远镜观察到一颗濒临死亡的恒星吞噬了它的一颗行星，这是人类首次直接观测到此类现象。
美国麻省理工学院等机构研究人员说，该恒星位于天鹰座方向，距离地球约1.2万光年，壮年期时与太阳相似。这次吞噬事件的“受害者”是一颗与木星类似的气态行星，其运行轨道离母星较近，质量约为恒星的千分之一。
根据现有理论，中等质量恒星在氢燃料耗尽、步入临终阶段时，会膨胀成为红巨星，吞噬离它较近的行星。这类事件在宇宙中并不罕见，但此前人们只观察到恒星吞噬行星之前的准备阶段，或吞噬完毕后剩下的残骸，从未抓到现行。
研究人员于2020年通过光学望远镜发现，这颗恒星的可见光波段亮度在10天内增强了100倍，随后逐渐暗淡。起初人们认为这是两颗恒星合并导致的，但随后的光谱分析显示，这次事件抛射出的物质主要不是炽热的氢和氦等离子体，而是温度相对较低的分子，与恒星合并的情形不符。
进一步研究发现，这颗恒星在亮度突然上升之前的7个月里，其红外波段的辐射一直在增强。在它的亮度减弱后，其红外辐射还长时间保持高水平。研究人员认为，该恒星正处于膨胀成为红巨星的时期，其外层气体接触到一颗较近的行星，摩擦过程中产生大量红外线。随后该行星跌入恒星被彻底吞噬，其间抛射出的物质使恒星急剧变亮，这些物质冷却后可见光亮度回落，但红外辐射依然很强。
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